部屋まで戻ってきた俺は、ドアの下から光が漏れている事に気がついた。少しだけ希望が生まれて、それでも、「もしもイリアがどうにかなっていたら」という不安が沸き起こってくる。
だが、いつまでもここに立ちつくしているわけにはいかない。意を決した俺は、ドアノブに手をかけると、それを勢いよく引っ張った。
「シオン……？」
「え……」
ベッドの上にはイリアが、きょとんとした顔でこちらを見つめている。それを見て、一気に体中から力が抜けてしまって。それでも、何か変わった事はないかと辺りを見回しながら、ゆっくりと彼女の方へと近づいていった。
「ええとね……その……さっきはごめんね？」
「いや、いいんだ。お前の方は無事か？」
「無事？ うん、別に私は何ともないけど」
「本当に何もなかったのか？」
「当たり前だよ！ 一体何があったって言うんだよ！」
「え？ だから……そのだな……何でもない」
そうして、イリアの隣に座って、もう一度だけ辺りを見回してみる。しかし異常らしい異常は見あたらない。
「変なシオン」
「イリア」
「ん？」
「もう二度と俺から離れるんじゃないぞ」
「え……い、一体何言ってるんだよ……シオン」
「いいな」
「あ……うん。解った」
「お前の事は俺が守ってやるから」
「シオン……」
彼女の手が俺の胸に触れて、その手は身体の輪郭をなぞりながら、いつの間にか背中へと回されていた。俺の胸に顔を押し当てて、イリアの奴がぎゅっと抱きついてくる。その表情を見る事は出来ないが、俺を抱きしめる手が、甘い香りが、今の彼女の事を饒舌に物語っているように思えた。
「お……おいっ、お前何やって……」
「今言ったでしょ？ 俺から離れるんじゃないって」
「あ……いや……それはだな……そういう意味じゃなくてだな……」
心臓が早鐘のように打っていた。さっきの出来事を話したら、きっと彼女を不安にさせてしまう。でも、この状況は冷静さを欠いた俺でもヤバいと解る。全く、こいつもこいつだ。一体何を考えてるんだか。
「私じゃ……嫌？」
「バ……バカッ！ 何言ってやがる！」
「もう、バカバカバカバカ言わないでよ！ 物凄く恥ずかしいんだから！」
「ご、ごめん……」
「私、ニールさんの事なんて好きじゃないよ」
「イリア……もういいから」
「そうじゃないの。シオンがどう思ってるか知りたくて、だからあんなふりして……私ね、シオンの事が大好きだよ。自分でもよく解らないけど、シオンの傍にいるのが一番落ち着く。シオンが笑ってくれると凄く嬉しい。でも、最近はぎくしゃくしてばっかで、自分のせいだって解ってるのに……でも……」
「俺も……色々考えたよ。お前がそうしなかったら、きっと今でも答えを出せなかったと思う」
俺を抱きしめる彼女の手にギュッと力が入る。その気持ちは痛い程よくわかるから、だから、中途半端な事はしたくはなかった。一言一言を噛みしめるように、自分の気持ちをそのまま伝えられるように、慎重に言葉を選んでいく。
「ザードが初めてお前の写真を見せてきた時に抱いた気持ち……今なら解る気がする。だってそうだろ？ そうじゃなきゃ、お前がニールの事を嬉しそうに話す度に、ザードと重ねる度に、こんなに苦しくなんてならねぇよ」
「シオン……私……シオンならいいよ」
「お前……」
ゆっくりと彼女の身体を自分から離す。彼女は俯いたまま、ぴくりとも動こうとはしない。俺は彼女の髪の毛を何度か撫でてやると、その手を顎に回して、優しく顔を上げさせた。
俺の顔を見つめながら、視線だけは必死に下げようとするイリア。そんな彼女をじっと見つめながら、徐に顔を近づけていく俺。その意味を悟ったであろう彼女が、反射的に目を閉じる。
きっと、それがきっかけだったのだろうと思う。俺の中で急に実感が沸いてきてしまって。気がついたら、ほんの微かにだけれど、唇が震えてしまっていた。
どうしよう、と考えているうちに唇が触れあう。唇を啄むような口づけを一度だけ。体中がカァっと熱くなる。頭がのぼせてしまって、彼女を見つめたまま、身動きがとれなくなってしまう。
「シオン……震えてたでしょ？」
悪戯っぽい笑みを浮かべながら、ドキリとするような事を平気で口走ってくれるイリア。胸の辺りが酷くざわついて、緊張が一気に頂点まで上り詰めていく。
「ああ、もう、そんな顔しないでよ。私だって物凄く緊張してたんだから。でも……ちょっとね、嬉しかったんだ。シオンと一緒で」
「ほんのちょっとだ。ちょっと緊張してただけだっての」
虚勢を張りながら、彼女の身体を一気にベッドへと押し倒した。
「きゃっ」
彼女は頬をうっすらと朱に染め、チラチラと俺の顔を見つめていた。さっき見せてくれた元気な顔も、きっと照れ隠しに違いなかった。
「……俺でいいんだな？」
いつになく真剣な面持ちで訊ねてみる。彼女は俺の顔をじっと見つめると、にこっと笑って「シオンじゃなきゃ嫌だよ」と答えてくれた。
「でも、灯りは消してほしいかな」
再び俺から視線を外して、今度はボソリとそう呟いた。
彼女に体重をかけないようにしてベッドから降りて、机の上に置いていた蝋燭の明かりをフッと吹き消す。光を失った世界はあっという間に紺碧の色へと染まっていく。
ベッドの方に振り返ると、彼女は腹の辺りで両腕を組んで、虚ろな目をじっと天井に向けていた。
「何考えてるんだ？」
上着のボタンをいくつか外して、彼女の隣にごろんと寝ころぶ。
「何か不思議だね」
「何が？」
「私達、こんな風になるとは思いもしなかった。何だろう、私の中のシオンは……ふふっ、やっぱやめとく」
「何だよ。気になるじゃないか」
「う〜ん……怒らない？」
「話による」
「じゃ、言わなーい」
「ちぇっ、解ったよ、怒らねぇから言ってみろよ」
「ホント？」
「ああ、本当だ」
「私の中のシオンはね、そう、赤ちゃんみたいな感じだったの」
「何だそれ」
「だって、いっつもワガママばっか言うし。イヤだいイヤだいってさ。何か、子供をあやしてるお母さんみたいな感じだったよ」
「改めて言われると恥ずかしいけどな。俺にとって心の底から甘えられるのは、やっぱ、お前だけだったんだ」
「でもね、本当は違ってたんだ。シオンはいつも私の事を考えてくれていて、気を遣ってくれていて……甘えてたの、私だったんだ」
「そんな事ーー」
「それに気付いてから、私の中のシオンは物凄く大きな存在になっていって……そんな時だったんだ。異世界で……あんな事になるとは思わなかった」
「もう終わった事だ」
「やっぱり、大切なものは失くして初めて気付くんだよ。私の中でシオンがどれだけ大きな存在だったか……どれだけシオンの事が好きだったか……」
イリアの髪の毛にそっと触れる。彼女の上に身体を重ねて、もう一度だけ口づけをした。眉間に皺を寄せて、ギュッと目を閉じた彼女の顔を、じっと見つめながら。
目を開いた彼女はキョロキョロしながら、決して俺の顔を見ようとはしない。俺が恥ずかしいと思っている以上に、きっと彼女の方が余程恥ずかしく思っていて、緊張しているに違いなかった。
だから、迷ってはいけない。中途半端な事をしてはいけない。これ以上、こいつに無理させるわけにはいかなかった。男なんだから、惚れた女に恥かかせられるか。
「怖がらなくていいからな」
「怖くなんて……ないもん」
「嘘ついてんじゃねぇよ。震えてるくせに」
「……シオンだって、さっき震えてたじゃん」
「俺の顔見ろよ」
「うん……」
「お前の嫌がる事は絶対にしないし、お前を傷つけるような事も絶対にしない。だから心配しなくていい」
応える代わりに、彼女はにっこりと微笑んでくれた。いつもの元気満タンな笑顔じゃなかったけれど、それが自然な笑顔だったから、物凄く嬉しかったんだ。
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to be continued...
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