n a r r a t e d b y S c e n a
>>この章のみ語り手がシェーナとなります<<
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机の上に伏している。押し付けるように頬をつけて、顔を横に向けて、真っ白な壁をじっと見つめている。ひんやりとした感触がとても心地よかった。
どうしてこんな事になってしまったのだろう。
声もなく自分に問いかけてみる。
私が欲していたのはこのような結末だったのだろうか？ 今まで頑張ってきたのは、こんなものの為であったのだろうか？ 頭の中はあっという間に疑問符で一杯になって、それはほのかに甘い混乱と共に、目眩のような感覚を引き起こさせる。
世界がぐるぐると回っていた。何もない世界が、ぐるぐると回っていた。私はその中心に蹲り、震える手で膝を抱いて、固く目を閉じている。自分に問いかける声だけが、頭の中で延々と鳴り響いていた。しかし、私はそれに答える術を持たない。
「補佐官、宜しいでしょうか？」
ドアをノックする音に男の声が続いた。私はゆっくり起きあがると、手櫛で簡単に髪を整え、「どうぞ」と何もなかったように答える。そもそも何もありはしなかったかと自嘲的に呟きながら。
「失礼します」と言って男はドアを開けた。
金属が軋む音が響き渡る。彼はきびきびとした動きで部屋の中に入ると、背を向けてドアを閉め、再び私の方に顔を向けた。
齢は二十歳をこしたくらいか。アドビスの法衣を身に纏い、童顔も相まってか、姿だけでは男女の別は判然としない。
「ご報告に参りました」
「ええ」
「地下通路にてユーリ・カルバの遺体を発見しました。魔物にやられた模様です。リストに載っていた他の二人の行方は未だ不明ですが、今件に関わったと思われる１７名を拘束致しました」
「……多いわね」
「はい。金絡みの線で関与した者がかなりの数おりますので」
真っ白なローブを靡かせながら、彼がこちらへと歩いてくる。
「お納め下さい」と言って差し出してきたのは一枚の紙切れだった。見ると、アドビスの有力者達の名前がずらりと並んでいる。
「分のいい投資だこと。全部裏はとれてるの？」
「２名を除いて、皆関与を認めています」
「まったく、やってくれたものだわね。でも、これが全てという訳ではないんでしょ？」
「ええ、これはほんの一部です」
「解ったわ。徹底的にやって頂戴。他には何か？」
「カタコンベにて続々と研究施設が見つかっています。セレッティ博士が調査をしたいと仰っていますが、いかがなさいますか？」
「好きにして貰って構わないわ。必要なものがあれば用意してあげて」
「はい、承知しました。あと……」
そこまで言って、彼は何やら口ごもっているようだった。視線を床に落とし、唇を固く結んでいる。
「何？」
「……エヴァンズ様がお話になりたいと」
心臓を掴まれたように胸が苦しくなる。項垂れた私は、机の上をじっと見つめながら、その名前を頭の中で反芻していた。ニール・エヴァンズーー愛しいいとしい裏切り者様だ。
「ニールが？ 用件は何だと？」
「仰っていませんでした。ただ、取り次いで欲しいと」
「それなら、こう言って頂戴。『貴方と話す事はない』と」
「解りました」
「それから」
「はい？」
「彼はもう近衛騎士団の長ではない。敬称は必要ないわ。それに敬語もね」
「あ……申し訳ありません」
「それだけ？」
「は、はい。それだけです」
「下がっていいわよ。また何か進展があったら教えて」
「それでは、失礼します」
逃げるように去っていく彼を見て、些か悪いことをしてしまったか、という思いが沸き起こっていた。私の科白も口調も、いかにも叱責するようなものであったから。
深々と椅子に腰掛けて、一つだけ大きなため息を吐き捨てた。それから、おもむろに机の引き出しへと手をかける。だが、すぐに開ける事は出来なかった。どうしようかと悩んでいた。そうする事が果たして正しいのかと、そう考えていた。いや、答えは解っている。正しいはずがない。だけれど、弱い私はその様なものに頼るしかない。じゃないと、このちっぽけな存在は、あっという間にぺしゃんと潰れてしまうだろうから。
「参るわね」
感情を込めずに呟く。それを合図に、勢いよく引き出しを開けた。中に入っていたのは、ヒルダから貰ったディーヴァの実だった。１０個あった筈のそれは、いつの間にかたったの一つになっている。ニールと夜を過ごした後は必ず、貪るようにして食らいついていた。
最後の一つを握りしめる。どれだけ肌を重ねたのかと数えるように。それから、グッと指に力を込めた。
乾いた音を立てながら粉々になるディーヴァの実。床に一瞥をくれると、足早に部屋から立ち去っていった。
私が向かっていたのは女王の部屋だった。
仕事はそれなりに溜まっていたが、この目で容態を確認しないと気が済まなかったのだ。道すがら、私を見つけた神官達は次々と仕事の話をしてきたが、その一つ一つに「これでもか」という程丁寧に対応して、目的の場所に着くまでにはかなりの時間がかかっていた。
ドアの前には二人の兵士が見張りについていた。体格の良い、熊のような男達だ。私の姿を確認するや否や、「お会いになられますか？」と訊ねてくる。
「ええ、お願い」
そう応えると、二人は無言でドアを開けてくれた。
ドアの傍にはイリアが、様子を見守るようにポツンと立っている。ベッドのすぐ傍にはシオンが跪いて、その横には施療師が控えていた。
挨拶代わりにイリアの肩を叩いてやる。彼女は気怠げにこちらを向くと、唇をキュッと結んで、軽く頭を下げてきた。私は随分とくたびれた笑みを返して、それからシオンの方へと歩いていった。
「容態は？」
ベッドの方に視線を移す。そこに横たわった女王は、まるで人形のようにピクリともしない。頬から首筋にかけては生々しい火傷の痕が残って、その顔から表情の類を消し去っていた。女王は、醒める事のない夢の中で一体何を見ているのだろう。ふと浮かんできたのはそのような疑問だった。
「ずっと眠ったままだ。取り敢えず小康を保っているようだが」
「そう……」
沈黙が訪れる。不意に視線を落とすと、彼の背中は、これでもかという程小さく見えた。首から腰にかけては随分と大きく湾曲しているし、髪の毛もマントもボサボサで、あれ以来風呂にも入っていないようだった。
「あなた」
そう話しかけようとした瞬間、シオンが微かな声を漏らした。その正体を探るように、反射的に女王の方へと顔を向ける。
「ミト！？ 大丈夫か！？」
女王の瞼が微かに震え、そして閉じた目をゆっくりと開いていく。
焦点の定まらない、随分と虚ろな瞳をしていた。それでも、その瞳に並々ならぬ力を感じて、私はハッと息を呑んでしまったのだ。
「皆は……どうなりましたか……」
何を掴もうとしていたのだろうか。布団から手を出した女王は、それをわなわなと震わせながら、天井に向かって伸ばしていく。その手を握りしめたシオンは「大丈夫だ」と涙声で返していた。
「お前のお陰で何とかなったよ……ミト……お前が頑張ってくれたから、何とか乗り切ることが出来た」
女王の口元がフッと弛む。とても安らかな顔をしていた。少なくとも、私にはそう感じられた。
「よかった……」
囁くように言って、その目はゆっくりと閉じられていく。そして、シオンの握りしめていた手がするりと落ちていった。
「ミト！ ミト！！」
私は、この時に何を感じていたのだろう。自分でもよく解らない。何かを感じているのかすら、解りはしなかった。そう、私はただ呆然と見つめていた。この虚ろな瞳に、兄妹の姿を映し続けていた。
施療師が女王の口元に掌を翳す。
それから首筋に触れて、「大丈夫ですよ」と落ち着き払った声で語りかけてきた。
「お休みになっているだけです。しばらくはこういう事が続くかもしれませんが、心配はいりませんので、ご安心下さい」
「本当か？」
「ええ」
余程堪えたのだろうか。シオンは崩れ落ちるように座り込むと、「良かった」と小さな声を漏らした。きっと、イリアには聞こえていなかっただろう。
「顔の火傷は……ちゃんと治せるのか？」
「ええ、何とか出来ると思います。ただ、今はお体を治す方が先決ですので」
「……そうだな。シェーナ、この部屋の鏡を全部運び出させてくれないか？ 目が覚めた時にショックを受けるといけないから」
「手配しておくわ。ところで、あなたちゃんと眠ってる？」
「ああ、もちろん」
「嘘。ずっとここにいたんでしょ？」
「ちょくちょく眠ってるさ」
「ねえ、女王が良くなった時にあなたが倒れでもしたらーー」
「大丈夫だ」
ピシャッとはねのけるようにシオンが言う。とりつく島もないというわけか。
私が言った程度のことはイリアも言っている筈だし、何より、これ以上厄介ごとに首を突っ込む気分にはなれなかった。疲れ切って、擦れきった今の私には、大凡人に構うだけの余裕は残されてはいなかった。
私は一つだけため息をつくと「まあ、いいけどね」と吐き捨てて、くるりと身体を翻した。そのままドアの方へと歩いていく。
「そう、ユーリが遺体で発見されたそうよ。地下道で、魔物にやられたらしいわ」
ドアの前まで来た所で足を止める。誰も応えようとはしない。
「行くわ」
そう言ってドアノブに触れた瞬間、頭の中にある言葉が思い浮かんできた。そして、その言葉は私を酷く動揺させた。
ーーこれで名実共に女王となったわけか
勢いよくドアを開けて外に飛び出す。すぐさま閉めたドアにもたれかかって、荒い息を抑えるように、両手を胸に押し当てていた。
何であんな事を思ってしまったのだろう。この期に及んで、まだあのようなことを考えていたなんてどうかしてる！ 女王にそんな思惑などあった筈がないのに、それを私は……
「大丈夫ですか？」
その声が聞こえた瞬間、しまった、と思った。動揺のあまり、そこに兵士達がいたことを忘れていたのだ。
「大丈夫よ」
吐き捨てるように言って、足早に歩き始めた。
廊下には疎らに人が行き交っていたが、その中の一人が私に気付いたらしい。
「あの、すみません」なんて言いながらのろのろと近づいてくる。
「後にして。時間がないの」
「え……」
「だから後にしてって言っているの！ 私は忙しいのよ」
互いの肩と肩がぶつかり合っていた。避ければ良かっただろうに、私はそうしなかった。そして、何もなかったかのように歩き続けていた。
その様子に周りの人間も気づき始めたようだった。立ち止まった者達は、ひそひそと話をしながら、一様に私の方をじっと見つめている。
私はただひたすら焦っていた。どうしていいか解らなかった。何故あんな事をしてしまったのかという後悔と、ああする他無かったんだという弁明がごちゃ混ぜになっていた。そして次にやった事と言えば、それに輪をかけて酷いものだった。
その場に立ち止まった私は、辺りをぐるりと見回して「何見てるのよ！ さっさと仕事に戻りなさい！」と叫んでいたのだ。そして、気がついたら逃げるように走り出していた。廊下の角で曲がって、そこにある階段を一気に駆け下りていく。そして一階までやって来た私は、裏庭に通じるドアを勢いよく開け放って、外に飛び出していた。
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to be continued...
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