ベッドの上に座ったり、死んだように寝たふりをしてみたり。その間にも、決してイリアの事が頭から離れはしなくて。思い返してみれば、ここに来てからと言うもの、勝手にニールに嫉妬して、イライラして、あいつに当たり散らして。嫌われるのも当然か。俺は一体何をしていた？ ひたすらあの男を貶めるような事を言って、あいつから興味をそらそうとしていた。我ながら最低な男じゃないか。
いや、そもそも何でこんなにも頭の中がぐちゃぐちゃになるんだ？ あいつの事を考えていると、俺は俺でなくなる。アイツは俺の大嫌いな女の筈だったのに、どんどん興味を持っていって。アイツの中に安らぎや救いを求めているといったらその通りで、だったら、ただ依存しているだけに過ぎなくて。でもそうじゃないんだ。俺にとってあいつは特別で、自分の命を捨ててまで守りたいと思ったのはあいつが初めてで。その決意をした時から、俺の中である感情が生まれていたんだ。
もう手遅れかもしれない。だけれど、このままあきらめるわけにはいかない。意を決した俺は、拳をぎゅっと握りしめて、すっくとベッドから起きあがった。イリアに謝らなければならない。それからこの気持ちを……伝えなければならない。
ニールの部屋へと続く廊下には、誰一人擦れ違う者もいなかった。壁に据え付けられた蝋燭はゆらゆらと揺れて、辛うじて暗闇に明かりを添えていた。
ジッと音を立てて、蝋燭の炎が一斉に消えていく。目の前の視界が一気に黒で塗りつぶされて、後に残ったのは、焦げ臭いにおいだけだった。
その場に立ち止まった俺は、とりあえず辺りを見回してみるけれど、やはり人の気配などは一切無い。偶然消えただけか？ そう思いながら歩こうとしたのも束の間、背後に誰かの気配が現れ、それに気付いた時には、喉もとに刃を押し当てられていた。
「おっと、動くんじゃない。下手な事をしたら、喉もとにコイツが食らいつくぞ」
酷く擦れた囁き声が響き渡る。きっと声を変えているに違いなかった。だとしたら、俺が知っている者の犯行という事か？ それとも単に証拠を残さないようにしているだけ？
「どういうつもりだ」
「例の件から手を引け」
「例の件？」
刃の腹が喉もとにぐいと食い込む。どうやら、徒に猶予を与えるつもりはないらしい。そんな風に冷静な判断を下しながらも、体中からじっとりと嫌な汗が噴き出して、心臓の鼓動も、相手に聞こえてしまいそうな程に跳ね上がっていた。
「おとぼけはよせ」
「引かないと言ったら？」
「随分と余裕だな。今の状況を理解していないわけじゃあるまい？」
「理解はしているつもりだぜ。お前には俺を殺す事は出来ない。もしそのつもりならば、もうそうしている筈だ。俺を生かしていく利点もないだろうしな」
「無用な殺生は好まん。今ここで手を引くと誓うならば、これ以上手出しはせん」
「イヤだい」
「何だと？」
「嫌だと言ったんだ、このクソ野郎！」
「ふっ……生意気な小僧だ。確かに、俺にはお前を殺すつもりはない。だが仲間の皆が俺のような奴とは限らんぞ」
「何が言いたい」
「お前の連れ……今どこにいる？」
「…………！？」
「ふふっ、動揺の色を露わにしたな」
「……イリアをどうした？」
「さあな、お前次第だ」
「あいつに指一本でも触れたら許さんぞ」
「いくらでも吠えろ」
ののしるような言葉を吐き捨てながら、握りしめた手の中で小さなヘカを作り出していく。もしもこいつの言っている事が正しければ、俺が手を引いたからといって、イリアが安全になるという保証などどこにもないだろう。口ではもっともらしい事を言いながら、それを裏切るのはこういう人間の常套手段だ。
「アイツにもしもの事があったらーー」
「ほう、一体どうするんだ？」
「こうするんだ！」
完成したヘカを一気に解き放ってやる。威力はほとんど無いに等しい。それでも、目眩まし程度にはなってくれる筈だ。
「なっ！？」
一瞬ひるんだ奴の手首を握りしめ、何とかナイフを自分から遠ざけた。そのまま奴の方に振り返って、ナイフを取り上げようとする。しかし、奴とてそうさせるわけにはいかず、躍起になってブンブンと手を振り回している。俺は両手で奴の手首を握りしめると、反動利用して、一気にナイフを振り下ろしてやった。鈍い感覚と共に奴の肉を抉る刃先。先端が骨に触れて、ゴリっという嫌な感覚が伝わってくる。
「畜生！！」
奴は俺の身体を蹴飛ばすと、そのまま、逃げるように立ち去ってしまった。
一方の俺は、ニールの部屋めがけて、勢いよく走っていく。そして暗がりの中に部屋を見つけると、何のためらいもなくドンドンとドアを叩いた。
「ニール、ここをあけろ！ あけてくれ！」
すぐさまドアが開いて、そこに立っていたのはキョトンとしたニールその人だった。
「どうしたんです？ こんな時間に」
「イリアは……イリアはいるか！？」
「イリアちゃん？ さあ……来てませんけど」
「来てない？」
「ええ、大体彼女がここに来た事なんてありませんよ」
「そ……そうか」
完全に混乱していた。心臓がばくばく言って、不安が止めどなく沸き起こってくる。
「悪かった。ならいい」
吐き捨てるように言うと、返事を待つことなく、自室へと向かって走っていった。
|
to be continued...
|
|